
Foto: © www.lavuelta.com
De rit van vandaag was een van de zwaarste van de hele Vuelta met onderweg al twee cols van eerste en een van derde categorie en daarbovenop dan nog eens de zware slotklim naar La Covatilla, vlakbij de woonplaats van gouden trui Roberto Heras. Al in de eerste kilometer kwam onder impuls van Constantina Zaballa een vlucht van zes renners op gang: Zaballa zelf, de altijd offensieve Felix Cardenas, Vlodimir Gustov, Tadej Valjavec, Jose Luis Arrieta en Alberto Lopez de Munain. Geen van hen vormde een bedreiging in de stand en de voorsprong liep snel op tot bijna tien minuten. Cardenas kwam onderweg overal als eerste boven en reed zich zo virtueel in de bergtrui.
Aan de voet van de 18km lange slotklim bedroeg de voorsprong van de leiders nog steeds zes minuten. Cardenas trok al in de eerste kilometers van de klim in de aanval en kreeg aanvankelijk Arrieta en Valjavec mee. Op de eerste echte steile stroken in de laatste 8km moesten zij er toch af bij een nieuwe versnelling van de Colombiaan. Die ging de laatste 8km in met nog goed twee minuten voorsprong.
In het peloton was het gebruikelijke scenario zich intussen weer aan het afspelen. Liberty verhoogde stapsgewijs het tempo en de groep werd fel uitgedund. Toen Heras op 6km van de top zelf aanviel was de schade pas echt immens. Santiago Perez was de enige die kon meeschuiven, de anderen moesten allemaal lossen en verloren snel terrein. Vooral Valverde kende een erg kwaaie dag. Hij moest op sleeptouw worden genomen door ploegmaat Garcia Quesada en verloor meer dan twee minuten op Heras.
Die nam Perez een hele tijd op sleeptouw en samen schoven ze de restanten van de vroege vlucht voorbij. Cardenas hield in de laatste kilometers echter heel erg goed stand, zijn ritzege kwam nooit echt in gevaar. Perez versnelde nog eens op anderhalve kilometer van de streep en Heras moest meteen passen. Het verschil tussen de twee werd snel groter en bedroeg op de streep iets meer dan een halve minuut, Perez kwam binnen op 29” en Heras op 1’01”. Ook Mancebo reed een sterke finale en finishte als vierde op 1’15”. Daarna volgde het grote gat, Valverde kwam binnen in een groepje op 3’11”.
De strijd om de eindzege lijkt nu meer en meer een duel tussen Perez en Heras te worden. Perez is de laatste dagen verbluffend sterk bergop en kon vandaag allicht nog verder uitlopen als hij verder van het eind had aangevallen. Heras kon de laatste dagen niet echt meer overtuigen. Met nog drie erg zware dagen voor de boeg is het niet onwaarschijnlijk dat hij de 1’13” die hij voorlopig overhoudt zal moeten prijsgeven. De laatste rit tegen de chrono geeft waarschijnlijk uitsluitsel. Valverde kreeg vandaag klappen en volgt al op 2’15”. Hij zal nog hard moeten vechten om Francisco Mancebo (2’16”) af te houden voor de derde podiumplaats.