Foto: © www.letour.fr
In de eerste zware rit van deze Tour waren de Franse renners niet toevallig erg aanvallend ingesteld, het was immers quatorze julluit, de Franse nationale feestdag. In de eerste 25 kilometer werd weer snel gereden en regende het aanvallen, maar het duurde toch meer dan een half uur voor een serieuse vlucht van 15 man op gang kwam. Dat waren er een stukje te veel naar de zin van het peleton, enkele kilometers verder bleven enkel Sylvain Chavanel, Axel Merckx en Richard Virenque over. Pas toen ook Chavanel zich liet uitzakken liet het peleton echt begaan. Karsten Kroon reageerde net als gisteren te laat.
In de eerste 150km reden Merckx en Virenque snel weg van het peleton. De Fransman mocht op alle klimmetjes als eerste bovenkomen, aan de voet van de eerste serieuse helling, de Col de Neronne, had het kopduo al bijna 11 minuten voorsprong. Vanaf dat moment konden ze echt in hun kansen gaan geloven, het peleton schoot immers niet echt in actie.
Dat gebeurde uiteindelijk toch op de Col du Pas de Peyrol, ook wel bekend als de Puy Mary. In de afschuwelijke laatste 2km van deze klim met stroken van 13% moest Merckx vooraan lossen, hij kwam boven op een dikke halve minuut. In het peleton reed Mayo achteraan lek en nauwelijks twee minuten later verwisselde hij nogmaals van fiets. Het was niet gemakkelijk om terug naar voor te komen, want Andreas Klöden had het tempo intussen stevig opgevoerd. Tegen de top ging ook kopman Ullrich zelf op kop rijden. Armstrong volgde van kortbij, Voeckler had het moeilijker maar de gele trui klampte aan en kwam zelfs nog als vijfde boven. Hamilton en Heras volgden onopvallend op de tweede rij, Mayo kon pas in de afdaling echt aansluiting vinden bij de groep van de favorieten, die op de top uitgedund was tot een twintigtal renners. De achterstand op Virenque was daar teruggelopen tot zowat negen minuten, maar het werd stilaan duidelijk dat de Fransman naast de bolletjes ook de rit wilde.
Want in de afdaling leek de Franse publiekslieveling wel eventjes te wachten op Merckx, maar plots gad hij weer plankgas. Merckx bleef een tijdje hangen op een halve minuut maar brak op het volgende colletje, de Entremont (3e cat). Daar kwam hij al boven op meer dan een minuut. Achteraf verklaarde Merckx dat Virenque de afspraak die bij het begin van de vlucht was gemaakt niet had nageleefd : Virenque mocht alle bergpunten maken en in de laatste kilometers zouden ze dan wel onder elkaar uitmaken wie mocht winnen. Virenque verzwakte ook niet op de laatste col, de Prat de Bouc. Op de top, met nog goed 30km te gaan tot de finish in Saint-Flour, bedroeg z'n voorsprong al zeven minuten. Merckx kwam er nog net als tweede boven en werd in de afdaling gegrepen door de eerste groep, dat niet echt doorging tijdens de beklimming daardoor gegroeid was tot een peleton van een goeie 50 man.
Het werd een groots nummer voor Virenque. Hij verloor ook in de laatste 30km nauwelijks van z'n voorsprong en won met meer dan vijf minuten voorsprong, na een aanval van 200km waarvan 65 solo. Op alle hellingen van de dag (negen in totaal) kwam hij als eerste boven en op die manier pakte hij niet minder dan 68 bergpunten en uiteraard ook de bolletjestrui. Merckx, die overal als tweede bovenkwam, volgt op 16 punten. Ook in de stand doet Virenque een erg goeie zaak, hij rukt op naar de vierde plaats, maar wel nog op meer dan zes minuten van leider Voeckler.
Het peleton schakelde op cruise control tot de lastige laatste kilometer in Saint-Flour. O'Grady en Zabel hadden zich kunnen handhaven in het peleton en kregen dus een gouden kans om een groot deel van hun achterstand op McEwen goed te maken in de strijd om het groen. Klöden trok de sprint aan voor Zabel, maar vergat in de laatste meters om zich aan de kant te zetten. Klöden tweede dus op 5'19" en Zabel derde, hij loopt wel 15 punten in op McEwen en staat nu tweede op nog maar 10 punten van de Australiër. Lance Armstrong werd 6e en Jan Ullrich 15e. Vlak na Ullrich viel een klein gaatje waardoor Hamilton, Heras, Simoni, Sevilla en Zubeldia nog eens 7" extra verloren. Thomas Voeckler eindigde wel goed vooraan en blijft leider in de stand, het ziet er naar uit dat hij z'n gele trui minstens tot op het Plateau de Beille zal kunnen behouden.
Morgen moeten de renners nog een erg heuvelachtige rit van 164km afhaspelen vooraleer ze aan de Pyreneeën kunnen beginnen. Tussen Saint-Flour en Figeac wachten naast 3 hellingen van vierde, één van derde en één van tweede categorie nog een heleboel kleinere klimmetjes. Het wordt de eerste echt warme dag van de Tour met aan de aankomst temperaturen van rond de 30 graden. In de bergen zou het minstens even warm worden.
Willem Vandoorne 
X X
Georg Totschnig
Kim Kirchen
Denis Menchov
Levi Leipheimer
José Bento Azevedo Carvalho
Stuart O'Grady
Marius Sabaliauskas
Laurent Dufaux
Rik Verbrugghe
Santiago Botero Echeverry
Marcus Ljungqvist
Dariusz Baranowski
Mark Scanlon
Unai Etxebarria Arana
Janek Tombak
Pavel Padrnos
Julian Dean
Kurt Asle Arvesen
Dimitiri Fofonov